Präteritum является простой формой прошедшего времени и употребляется в связных описаниях, повествованиях, в рассказе о прошлом. Поэтому его принято называть прошедшим повествовательным временем. В современном немецком языке он может выражать как завершенные, так и незавершенные действия, как однократные, так и многократные. На русский язык переводится прошедшим временем.

Präteritum слабых глаголов в немецком языке образуется от 2-й основной формы путем прибавления тех же личных окончаний, что и в Präsens. Исключение составляют 1-е и 3-е лицо единственного числа: в 1-м и 3-м лице единственного числа Präteritum глагол не принимает личного окончания.

Слабый глагол machen имеет такие формы — machte — gemacht. Берем за основу вторую форму machte и добавляем следующие окончания:

Для Präteritum сильных глаголов в немецком языке характерно изменение корневого гласного. Сильные глаголы, как и слабые, принимают те же личные окончания, что и в Präsens. В 1-м и 3-м лице единственного числа они также не имеют личных окончаний.

Сильный глагол (например, sprechen — sprach — gesprochen) будет иметь точно такие же окончания как и слабый глагол, за исключением гласной -e, которая появится с формами wir и sie (Sie) (они, Вы)

Сильные глаголы, корень которых оканчивается на ß, z, tz, sch, имеют во 2-м лице единственного числа между корнем и личным окончанием соединительный гласный е: du lasest. В разговорной речи употребительна форма du last.

Präteritum глаголов haben, sein, werden, tun имеет свои особенности (эти формы необходимо запомнить).

Модальные глаголы и глагол wissen в немецком языке образуют претеритум по типу слабых глаголов, т. е. путем прибавления суффикса -te. Модальные глаголы können, dürfen, müssen, mögen в претеритуме теряют умляут. Глагол wissen принимает в претеритум суффикс -te и меняет корневой гласный.