Омонимами (от греч. homos — одинаковый, оnyma — имя) называются слова, разные по значению, но совпадающие по звучанию.

Пример:

гриф(1) — фантастическое животное в античной мифологии; гриф(2)— деталь у музыкальных инструментов, например, у скрипки; гриф(3)— печать, штемпель с изображением чьей-либо подписи, а также оттиск этой подписи.

В лексикологии изучаются два вида лексических омонимов: полные и неполные, или частичные.

Полные лексические омонимы представляют собой слова одного грамматического класса, у них совпадает вся система форм.

Пример:

коса — «вид причёски», коса — «сельскохозяйственное орудие» и коса — «мыс, отмель»; заставить — «загородить чем-либо поставленным» и заставить — «принудить кого-то что-то сделать» и т. д.

Явление частичной (или неполной) омонимии характеризуется тем, что разные по значению слова совпадают в звучании и написании не во всех грамматических формах.

Пример:

пал — «лесной, полевой или степной пожар» и пал — «свая или чугунная тумба, к которой канатами прикрепляют судно во время стоянки (от гол. paal — столб, свая)». Во множественном числе эти слова имеют разное ударение: пал — палы и пал — палы.

К неполным лексическим омонимам относятся и многие совпадающие в звучании и написании глаголы.

Пример:

закапывать — несов. вид от глагола закапать (лекарство) и закапывать — несов. вид от глагола закопать (что-то в землю). Формы совершенного вида у этих глаголов различны.

Причины появления омонимов в языке различны. Омонимами могут стать слова, вошедшие в русский язык из других языков и случайно совпавшие по звучанию. 

Пример:

рейд(1) — водное пространство у входа в порт, удобное для стоянки судов (от гол. reed) и рейд(2) — набег подвижных военных сил в тыл противника (от англ. raid).

Омонимы могут возникнуть в результате звуковых изменений, которые происходят в языке.

Пример:

так появились омонимы лук (растение) — лук (оружие); мир (вселенная) — мир (тишина, отсутствие войны); в древнерусском языке эти слова произносились и писались по-разному.

К образованию омонимов ведёт распад полисемии: значения многозначного слова могут так далеко отойти друг от друга, что мы начинаем воспринимать их как разные слова.

Пример:

лавка (скамья) — лавка (магазин); бумага (хлопчатник, пряжа) — бумага (писчая бумага) и др.

Помимо лексических омонимов (принадлежащих всегда к одной части речи), выделяются другие разновидности омонимии, а именно:

омоформы — слова, совпадающие по звучанию и написанию в какой-либо одной или нескольких грамматических формах.

Пример:

печь (сущ.) — печь (глаг.); мой (мест.) — мой (повел. накл. глаг.); пила (сущ.) — пила (прош. вр. глаг. пить); простой (прил.) — простой (сущ.); лечу (лечить) — лечу (лететь).

Омофоны — слова, разные по написанию, но одинаковые по произношению.

Пример:

луг — лук, пруд — прут, изморозь — изморось, гриб — грипп, вперемежку — вперемешку, бачок — бочок, развеваться — развиваться, компания — кампания.

Омографы — слова, которые пишутся одинаково, но имеют ударение на разных слогах. 

Пример:

мука — мука, замок — замок, стрелки — стрелки, засыпать — засыпать, расплачусь — расплачусь.

Различать слова-омонимы помогает контекст. Явление омонимии часто используют в художественных целях как средство для создания каламбуров.

Пример:

«Рыбачьей удалью блесну

И в речке возле леса

Поймаю щуку на блесну.

Эх, выдержала б леса!»