Одушевленность/неодушевленность отражает разделение человеком окружающего мира на живое и неживое.

Одушевленные существительные – это названия людей и животных: человек, сын, дочь, кот, ворона.

Неодушевленные существительные – это названия всех других предметов и явлений.

Падежные окончания одушевленных и неодушевленных существительных и зависимых от них прилагательных (местоимений, числительных) различаются: одушевленные существительные во множественном числе имеют форму винительного падежа, совпадающую с формой родительного падежа:

нет братьев и сестёр (родительный падеж), увидел братьев и сестёр (винительный падеж).

Неодушевленные существительные во множественном числе имеют форму винительного падежа, совпадающую с формой именительного падежа:

яблоки лежат на столе (им. п.), я всегда покупаю яблоки (вин. п.).

В единственном числе у одушевленных существительных второго склонения совпадают формы родительного и винительного падежей: нет брата, вижу брата, а у неодушевленных – формы именительного и винительного падежей: нужен карандаш, купил карандаш.